चियांग माइ (थाईलैंड), चार जुलाई (भाषा) भारत को अगले साल होने वाले एएफसी महिला एशियाई कप ऑस्ट्रेलिया में जगह बनाने के लिए शनिवार को यहां अपने से ऊंची रैंकिंग वाली थाईलैंड के खिलाफ अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना होगा।


भारत ने कभी भी थाईलैंड को नहीं हराया है और कभी भी क्वालीफायर के जरिए एएफसी महिला एशियाई कप में भी जगह नहीं बनाई है।


भारतीय टीम ने अंतिम बार 2003 में महाद्वीप के प्रमुख टूर्नामेंट में हिस्सा लिया था लेकिन तब कोई क्वालीफायर नहीं होता था। टीम ने मेजबान के रूप में एएफसी महिला एशियाई कप 2022 में भाग लिया था लेकिन टीम में कोविड-19 के मामले आने के कारण उसे हटना पड़ा था।


दो महीने से ज्यादा समय से लगातार मेहनत और अब तक ग्रुप में तीन जीत के बाद भारतीय टीम 2027 में फीफा महिला विश्व कप के लिए पहली बार क्वालीफिकेशन के बड़े सपने को पूरा करने के लिए इस मौके का फ़ायदा उठाना चाहेगी।


भारतीय टीम के कोच क्रिस्पिन छेत्री ने कहा, ‘‘अभी क्वालीफिकेशन हासिल करना भारतीय फुटबॉल के लिए मनोबल बढ़ाने वाला होगा। ’’


उन्होंने कहा, ‘‘हम इस समय चुनौतीपूर्ण दौर से गुजर रहे हैं और महिला टीम का क्वालीफाई करना सही में आशा की किरण प्रदान करेगा। इससे भारत में महिला खेल को आगे बढ़ाने में भी मदद मिलेगी। और अधिक युवा खिलाड़ी पेशेवर रूप से फुटबॉल खेलने के लिए प्रेरित होंगी। ’’


छेत्री ने कहा, ‘‘जो पहले से ही राष्ट्रीय टीम में हैं। उनके लिए यह एशिया और संभवतः दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों का सामना करने का मौका होगा। इसलिए हर तरह से मेरा मानना ​​है कि यह भारत में फुटबॉल के लिए एक बड़ा कदम होगा। ’’


विश्व रैंकिंग में थाईलैंड 46वें स्थान पर है और भारत से 24 स्थान ऊपर है। दोनों टीमों ने अब तक क्वालीफायर में तीन-तीन मैच जीते हैं।


भारतीय टीम ने मंगोलिया को 13-0, तिमोर लेस्ते को 4-0 और इराक को 5-0 से हराया जबकि थाईलैंड ने इन्हीं टीमों को क्रमशः 11-0, 4-0 और 7-0 से हराया।


इससे दोनों टीमों का गोल अंतर +22 का है जिससे हर मायने में नॉकआउट मुकाबला होगा। केवल जीत ही अगले दौर में पहुंचा सकती है। पर अगर 90 मिनट के बाद भी परिणाम नहीं निकलता है तो ऑस्ट्रेलिया के लिए टिकट कटाने का फैसला पेनल्टी के जरिए किया जाएगा।


भाषा नमिता आनन्द